Par Rachel Mulot le 24.01.2018 à 13h52

Si le crâne de Toumaï, alias Sahelanthropus tchadensis, vieux de 7 millions d'années et considéré par certains comme le plus ancien représentant de l'humanité, a fait la Une dans le monde entier en 2002, son fémur, lui, n’a jamais fait l'objet d'une publication selon la revue Nature.

OUBLIETTES. Comment le fémur de Toumaï, ce fossile daté de 7 millions d'années, découvert au Tchad par le Français Michel Brunet, a-t-il pu passer quinze ans aux oubliettes sans jamais faire l'objet d'une publication ? C'est la question que souhaitait poser en cette fin janvier 2018 l'anthropologue Roberto Macchiarelli, de l'Université de Poitiers, devant la Société d'Anthropologie de Paris. Sa requête, sous forme d'un article qui suggérait de comparer  le membre inférieur de Toumaï à celui d'Orrorin,  a été refusée par la société savante… mais elle vient d'être relayée par la revue Nature.

De quoi briser le silence qui entoure depuis plus de 15 ans la découverte de cet os long qui aurait été découvert dans le même périmètre que celui qui est considéré comme le plus ancien représentant connu de l'espèce humaine. L'affaire est en effet étrange car en paléoanthropologie, un fémur est un os de choix. Il permet notamment de confirmer si son propriétaire marchait ou non dressé sur ses deux jambes... Autrement dit s'il avait bien acquis la bipédie. Un critère essentiel pour faire partie de la famille pré-humaine.

Malgré son importance, ce fémur n’a jamais fait l'objet d'aucune publication de la part de Michel Brunet ou de son équipe

Pour comprendre, il faut rappeler que c'est en 2002 que Michel Brunet et son équipe de l'Université de Poitiers publiaient, dans cette même revue Nature la découverte du crâne de Toumaï, alias Sahelanthropus tchadensis. La position du trou où s'encastre la colonne vertébrale suggérait, pour le chercheur, que cet individu était probablement bipède. Pourtant, seul un os de ses jambes permettrait d'en avoir la certitude. Or cet os existe ! " Le 'fémur de Toumaï' a été collecté il y a plus de 15 ans, le 19 juillet 2001 " détaille Roberto Macchiarelli,dans un texte écrit  pour le CNRS en 2017 : il a été retrouvé dans les mêmes sédiments que ceux qui ont livré le crâne de Toumaï. Sur le moment, il n'a pas été identifié comme un ossement de primate et n'a reçu que plus tard ses papiers pour sortir en règle du Tchad. Avant d'être rangé dans des caisses de sédiments et d'ossements à analyser plus tard, au laboratoire de l'Université de Poitiers. "Ce spécimen n'a été identifié qu'en février 2004, par une étudiante en DEA à l'université, Aude Bergeret, et par moi-même "  poursuit le spécialiste des hominidés

Le fémur susceptible d'avoir appartenu à Toumaï, retrouvé dans les mêmes sédiments au Tchad en 2001. Crédit Aude Bergeret.

Pourtant, ce fémur n'a jamais fait l'objet d'aucune publication de la part de Michel Brunet ou de son équipe malgré l'importance qu'il revêt en permettant d'éclairer un pan de la préhistoire de l'humanité... Quant à Roberto Macchiarelli, et Aude Bergeret, ils n'ont plus jamais eu accès aux fossiles, sur décision de Michel Brunet. Pendant plusieurs années, l'existence même de cet os aurait été niée selon Roberto Macchiarelli, même si des photos ont été rendues publiques en 2009 par le géographe Alain Beauvilain, coordonnateur des activités paléontologiques en République du Tchad en 2001 et l'un des premiers à avoir vu le fossile Toumaï sur le terrain, avec Ahounta Djimdoumalbaye, et également co-signataire de la découverte dans Nature.

A l'époque, Michel Brunet avait refusé de commenter ces images. A défaut de pouvoir trancher lui même sur la caractère bipède ou non de cet os, Roberto Macchiarelli, plaide aujourd'hui pour que le mystère soit enfin levé.